渡邊謙1959年10月21日出生于日本新瀉縣北魚沼郡（現為魚沼市）小出町的一個教師家庭。他名字里的"謙"字，是為紀念生在新瀉縣的戰國武將上杉謙信而取。渡邊從小就喜歡小號，在縣立小出高中的管樂社團里擔任小號手。1978年中學畢業后就前往東京，尋找作為一名演員的機會。他的第一個角色是在著名導演Ninagawa Yukio的Shitaya Mannencho Monogatari。1985年主演了著名導演伊丹十三的經典影片《蒲公英》Tampopo。1987年出演了NHK的電視劇《taiga》，使他成為了真正被觀眾熟知的演員。而后出演的《海洋和毒品》Umi to dokuyaku 使他獲得了一系列的獎項。
1990年正值事業高峰的渡邊謙被診斷患有患敗血癥，他頑強抗爭病魔10余載。于1998年復出出演了《偵探物語》(Kizuna)。進入新的世紀后渡邊謙先后出演了《太空游俠》、《千年之戀·源氏物語》等多部影片。
從2003年開始，渡邊謙又達到了一個新的高峰。先是憑借在湯姆·克魯斯的《最后的武士》中的演出，贏得奧斯卡最佳男配角提名，后又參演了《蝙蝠俠前傳》， 《北之零年》并在《藝伎回憶錄》中擔當第一男主角。渡邊謙至今仍傲立影壇，堪稱日本藝人的傳奇。
渡邊謙自有一種威嚴和堅毅的特質。鮮為人知的是，15年前，這位酷哥在事業一片光明之際，突然被診斷出患有血癌，很殘酷的，他被迫辭演當時日本的古裝大制作《天與地》。在困境面前，渡邊決心不向病魔低頭，在經歷密集的治療后，他還是回到了演藝圈，并且更加賣命地演戲，“唯有用盡我一切心力去演，我才能忘掉我生病了這件事。”渡邊謙克服逆境的樂觀精神，讓人嘖嘖稱奇。如今，這個日本實力派演員，還踏上了好萊塢的征途。在接受媒體采訪時，渡邊謙自信地表示，自己演出的方式是不把喜怒哀樂夸張地表現在表面，這在好萊塢是較少見的。同時，渡邊謙還不時展現出幽默來，當他被問到在日本他和靚佬湯誰比較有名時，他答道：“對40歲以上的老影迷來說，我可是很出名的。他們鐵定認得我，但有些可分不出湯姆·克魯斯和湯姆·漢克斯到底誰是誰。”
連續劇：
1987《獨眼龍政宗》
2000《池袋西口公園》
2001《北條時宗》
2001《這里是第三社會部》
2001《忠臣藏1/47》
2004《砂器》
電影：
硫磺島家書 Letters from Iwo Jima (2007)
蝙蝠俠：開戰時刻 Batman Begins (2005)
藝伎回憶錄 Memoirs of a Geisha (2005)
北之零年 Kita no zeronen (2005)
最后的武士 The Last Samurai (2003)
軍火 T.R.Y. (2003)
千年之戀·源氏物語 Genji: A Thousand-Year Love (2001)
極盜狂熱份子 Supeesu toraberaazu (2000)
海洋和毒品 Umi to dokuyaku (1986)
浦公英 Tampopo (1985)
1997《時間》
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